エース米田で守り勝つ　市立和歌山高校

１８日に兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で開幕する第９４回選抜高校野球大会に出場する市立和歌山。２年連続８回目のセンバツ出場となることしのチームは、エース右腕米田天翼（つばさ）投手（３年）を中心に守り勝つ野球で一戦必勝を目指す。

笑顔の松村主将㊧と米田投手

米田は、昨年秋の県大会と近畿大会の５試合に先発し、計４１イニング中３８イニングを投げ、被安打３０、奪三振３６、与四死球１４、自責点８、防御率１・８９に抑えた。

県大会は、初戦の桐蔭を３―０で完封。準決勝では和歌山商業に１２―２と圧勝し、力の差を見せつけた。決勝では和歌山東に４―２の逆転勝ち。３試合とも２点以内に抑え、２年連続７回目の優勝に導いた。

ベスト８に進んだ近畿大会では、初戦で神戸学院大（兵庫）と対戦。先発した米田は９回を１人で投げ抜き、被安打７、四死球３、奪三振１０と６回以降は打者１２人に対して１人の走者も許さない力投を見せ、２―１で勝利した。準々決勝では「イケイケ打線」の天理（奈良）に１―５で敗れたが、米田は天理打線を相手に、９回９奪三振と力投した。

米田は、近畿大会で最速１４９㌔のストレートだけでは通用しないと自覚。

しかし、身長１７５㌢体重８１㌔の米田の体では角度のついた剛速球を投げられないと判断。この冬は、伸びのあるストレートに改良するため、リリースの位置を低めに変えた。

「エースはチームを勝たせないといけない。自分が投げる試合は全イニング無失点が目標」と話し、旧チームの小園健太投手（ＤｅＮＡ）・松川虎生（こう）捕手（ロッテ）バッテリーを超えることで恩返ししたいと意気込む。

半田真一監督は米田について「昨年の悔しさを晴らす姿勢が見られ頼もしい」と期待を寄せる。

控え投手も充実している。左肘のけがから復帰したサウスポーの宮本勇（ゆう、新３年）は腕を強く振り、勢いのあるストレートを投げられるのが武器。長身から投げ下ろす右投げの淵本（３年）は、昨年の秋季県大会和歌山東戦で３イニング投げて被安打１、四死球２、奪三振５に抑え、追い込んでからの変化球に自信を見せている。

打線のつながりが鍵

打撃練習を行う選手たち

投手力が充実する中で、つなぎの野球が課題といえる。昨年秋の県大会では平均得点６・３点を挙げているものの、近畿大会では、１・５点にとどまっている。ところが、県大会と近畿大会を合わせて５試合は、３割の打率を超える打者が５人もいる。扇の要で主将を務める松村祥吾捕手（３年）も打率３割台を記録した。昨年秋の県大会準決勝の和歌山商戦では１番打者として出場。６打席中５回出塁し、「切り込み隊長」として役目を果たした。

半田監督は課題の克服について、「ゴロならばギャンブルでも次の塁、もしくはホームへ突入させる」と明かした。

昨年の秋から春にかけて、センバツに向けて投打で課題に取り組み、チームの懸念を自信に変えてきた。これまで積み上げた成長ぶりを、佐々木麟太郎選手（２年）を擁する初戦の花巻東戦で見せてほしい。