G1初騎乗の長岡騎手　ケイティブレイブで２着

ＪＲＡ日本中央競馬会の今年のＧⅠ開幕戦「第37回フェブラリーステークス」が２月23日、東京競馬場で行われ、初のＧ１騎乗に臨んだ和歌山県和歌山市出身の長岡禎仁（ながおか・よしひと）騎手＝26歳＝が、ケイティブレイブ（牡７）で、２着と大健闘した。
２０１２年３月に、美浦所属でデビューした長岡騎手は３度の落馬を経験し、２０１７年４月には腎臓破裂、左の肋骨全てを折る大けがを負いながらも、５カ月後には復帰。昨年５月に栗東・高橋亮厩舎に移籍、その後２年間、調教でまたがる機会の多かったケイティブレイブが、今回の晴れ舞台のパートナーで、しんがりの16番人気を吹き飛ばす長岡騎手の手綱さばきが、９年目を迎えたシーズン本番への大きなステップとなる。

ダート１６００㍍に、４歳以上の16頭が出走した第37回フェブラリーステークスは、ルメール騎手が騎乗した１番人気のモズアスコットが優勝。史上５頭目となる芝＆ダートＧⅠ制覇を達成した。ラスト２００㍍からの好ダッシュで、独走態勢を固めたモズアスコットを、外から素晴らしい脚力でケイティブレイブが追い上げ、歓声が場内に響いた。
アスコットのリードは大きく、２馬身半を詰めることはかなわなかったが、２着入賞のケイティブレイブと長岡騎手を、瀧本和義オーナーは笑顔で祝福した。
ＧⅠ３勝を誇るケイティブレイブだが、昨年春にはドバイ遠征で開腹手術を受けるなど、苦しさに耐えた実力馬は、痛みを知る長岡騎手と共に、力強い一歩を記した。

長岡騎手は、小学生（吹上小）の頃、和歌山陸上競技クラブに所属。短距離やリレー、走り幅跳びで活躍し、リレーでは近畿大会に出場した。西和中では、ソフトテニス部に入部。ダブルスの後衛を務めチームメートと共に、県大会や近畿大会でも健闘した。
和歌山陸上競技クラブで指導者、西和中では校長として、良き相談役でもあった山本宜史和歌山陸上競技協会専務理事は「とても頑張りやで、優秀な生徒でした。競馬学校への進路を決めた時、君はきっと強くなるからと、色紙を書いてもらった記憶があります。和歌山陸上クラブの指導者や仲間で、応援ツアーも考えています」と笑顔で話した。
西和中でソフトテニスを指導した神﨑信彦加太中校長は「まじめにこつこつ練習する生徒で、上達が早かった。ここぞという時の勝負強さが印象に残っています。けがを乗り越えよく頑張りました。活躍を期待します」とエールを送った。

長岡騎手が、騎手になろうと思ったのは中学２年生の時、家族で訪れた京都競馬場で見た騎手がかっこよく、大歓声の中、スポーツで人に夢を与える騎手を目指そうと決めた。
日本中央競馬会の競馬学校は、３年間にわたる全寮制。午前５時半起床、午後10時就寝の規則の中、日々、技能と学習を深め、長岡騎手は２０１２年、28期生で卒業した。同期の卒業は５人だった。３期生には武豊騎手、32期生には藤田菜七子騎手がいる。
初騎乗は２０１２年３月３日の阪神競馬場５Ｒ、初勝利は同年12月９日の中京競馬場８Ｒで、これまで（２０２０年３月２日現在）で１着63回、２着62回、３着81回を数える。

フェブラリーステークスを振り返り、長岡騎手は「ＧⅠに初騎乗させてくれた皆さんに恩返ししたい気持ちでレースに臨み、結果にほっとしました。これからも全力で頑張ります」と飛躍を誓った。長岡騎手の父・寿明さんは「けがを乗り越え、騎乗させてくれた皆さんの信頼によく応えてくれた」と話し、母・小都子さんは「レースをビデオ撮影していて着順が分からず、掲示板で２着を見た時は、感動で震えが止まりませんでした」と笑みをこぼした。

モズアスコットを外から追い上げるケイティブレイブと長岡騎手㊨ （写真：日本中央競馬会）

2016年2月13日、 小倉競馬場12Ｒで優勝した長岡騎手（写真：日本中央競馬会）