地域を守る御神木の伐倒

「何日も眠れない日が続きました」

20年以上の経歴をもつベテラン林業家がそう話すほど神経を使う伐倒作業。それが、寺社仏閣での御神木伐倒です。

森の中も当然安全面の注意が必要ですが、建物付近や集落内での伐倒はさらに難易度が上がり、寺社仏閣の樹木伐倒ともなると、社殿や境内を守りながら進める高度な技術が求められます。

今年1月に樹齢300年以上の御神木伐採を請け負った林業家の鳥羽山誠一さん。その経緯と禊祓い、当日の様子を伺いました。

地域の神社を自分の手で守りたい

生マグロの水揚げ日本一で知られる和歌山県那智勝浦町。その山間にある色川地域は、中世に源平合戦で源氏に敗れた平維盛が落ち延びたとされる里山です。９つある集落のひとつ、大野地区に鎮座する色川神社。境内脇を流れる太田川のせせらぎが心地よく、緑に包まれた静かな社です。

今回、境内に立つ大杉の伐倒が行われることに。現場を訪れると、1本が拝殿前の神門にかかり、また二股に分かれたもう1本は、参道に向けて傾いていました。いずれの木も直径１メートル超、高さは40メートルを超える巨木。倒れてしまうと危険なことは明白でした。

一般的な樹木伐採と違い、地域の歴史や信仰にも深く関わるこの特別な作業にあたり、白羽の矢が立ったのが鳥羽山さんでした。過去に寺社仏閣での施業経験があるだけでなく、同じ色川地域の住人でもある鳥羽山さん。「すごく難しいし、特別な仕事。怖いという思いはありましたが、自分にお声がかかるのも光栄でしたし、僕がやると言わなければよそから人が来ることになる。それなら自分が伐らせてもらいたいと思ったんです」と決意を話してくれました。

新年の祈りと共に心身を整えて

神聖な場所であるからこそ、身を清めて臨みたい——そう考えた鳥羽山さん。当初は昨年秋の予定でしたが、新年の神事「禊祓いの儀」に合わせて1月に実施することに。

2026年1月1日、穏やかな冬の朝。地区の住民が集まる中、神事は執り行われました。

凛とした空気の中、白装束に身を包んだ鳥羽山さんたち男性3人が川へ入り、水を浴びて身を清めます。もともとは新年に1年の無病息災や開運を祈願する神事。今回はそれに加えて、伐倒の無事も願います。

日差しは穏やかでも、冷たい冬の川。木桶で水をかける瞬間は見ているだけでも寒そうな光景でしたが、水垢離を終えた鳥羽山さんの表情は思いのほか晴れやか。「いろんなものが削ぎ落とされて体が軽くなった気がします」と話します。

ここから、普段の仕事の合間に準備を整え、当日を迎えました。

覚悟とともに挑んだ伐倒

作業は2日間にわたり、鳥羽山さんの勤める熊野川森林組合の仲間と共に3人体制で行われました。使用するチェーンソーは刃渡り１メートルを超える特大サイズ。クレーンで樹上まで上がったあとは、上から順に伐り進めていきます。

鳥羽山さんの頭にあったのは「基本を大切にすること」と「プレッシャーに飲み込まれないこと」。何か事故があればそのことが神社の歴史に残ってしまうと懸念。また自身に関しても「もし別の仕事で怪我をしたとしてもお宮の木を伐ったからと言われ続ける。今後ずっと気をつけていかなければ」と覚悟を決めて臨みました。

上では枝葉を回収し、降ろされた木を手際よく積み込んでいきます。クレーンの使用期限があるため、限られた時間の中で確実に進める必要がありました。

そして作業終盤、突然チェーンソーのエンジントラブルが発生します。

原因はわからず、「伐るなということか」との畏れが鳥羽山さんの頭をよぎりましたが、既に2日目の終盤。半分以上を伐り終えていたため、予備機を用い作業を完遂します。

終わった瞬間はとにかくホッとした！しかなかったですね。トラックに載せ終えた時に、祝杯をあげたい気持ちになりました」。張り詰めていた緊張が解けた瞬間でした。

受け継がれる木と記憶

伐倒には、地域の人たちも立ち会い、中には学校を休んで見守る子どもたちの姿もありました。

「いろんな人が見に来ることは想定していたんですけど、高校生の子たちが学校を休んでまで見にきて、木の一部を持ち帰ってました。この地区の子たちにとって大切なものであり、大事にされているお宮なんだということを改めて実感しました」と鳥羽山さん。

その後、地域の古老たちと共に製材所を訪れ、伐った木を見学してきたそう。まだ用途は未定ですが、木は新たなかたちで生かされていきます。

作業を終えた境内は、以前より少し明るく見えます。

拝殿を詣り、無事の報告を済ませた鳥羽山さん。その表情には、安堵と地域への想いがにじんでいました。